Het is intussen een beproefd recept van onze ménage-à-trois: Het Lief, Londen en ik. Naar jaarlijkse traditie vierden we onze – inmiddels zestienjarige -jubilee in de Britse hoofdstad. Je zou je kunnen afvragen waarom we blijven terugkeren naar diezelfde bestemming. Alsof we steeds terugkeren naar hetzelfde schilderij, maar deze schildering lééft: we zingen God save the King, halen een internationale reispas boven, zien wolkenkrabbers verschijnen waar ooit graffiti-kunstwerken waren. Londen verandert elk jaar voor ons ogen, als een ongrijpbare illusie. Een mysterie dat we keer op keer proberen te ontrafelen, maar de stad laat zich niet onthullen.

Er is één zekerheid in het leven – of toch in het mijne. Een jaar Tate Modern niet gezien is een jaar niet geleefd. Net zoals de stad zelf is het een vertrouwd weerzien met oude bekenden en tegelijk een ontmoeting met nieuwe collecties. Sommige jaren maken we er een toeristisch uitje van en wandelen we langs het parlement, Buckingham Palace en de London Eye. Andere jaren doen we een museumspeurtocht en springen we het Natural History Museum en Museum of Science binnen alsof we er wonen. En dit jaar? Dit jaar zochten we enkele plekken uit die we nog nooit eerder bezochten. Een overzicht van de pareltjes die we in 72 uur Londen ontdekten:

1. Abney Park Cemetery

Vergeet Highgate Cemetery* en kom de scouts in jezelf loslaten in Abney Park Cemetery. Abney Park is net als de eerder genoemde Highgate Cemetery één van de Magnificent Seven – grote privé-begraafplaatsen die in de 19e eeuw werden opgericht. Aanleiding was de overbevolking van de kerkhoven in het Londense centrum, wat dan weer blijkbaar niet zo erg goed is voor je drinkwater. Blijkbaar ook een trekpleister voor ratten, wat dan ook weer niet zo interessant is, behalve als je epidemische data wilt bestuderen.

En dus werd Abney Park in 1840 opgericht, een begraafplaats met arboretum (met 2500 verschillende plantsoorten) en een onderwijsinstelling. Ge kon toch echt nog zotte combinaties bedenken in de Victoriaanse tijd. Wikipedia leert ons dat er 196843 begrafenissen plaatsvonden tot 2000. Volgens hun officiële website zijn het dan weer méér dan 200000 mensen die hier hun laatste rustplaats vinden.

Dat ze het zelf niet meer helemaal weten, zal snel duidelijk worden als je ooit in Abney Park bent. Zodra je twintig centimeter van de hoofdbaan afwijkt, val je van het ene graf over het andere. De begraafplaats is uit gebruik geraakt in de jaren 1970. Sindsdien neemt de natuur het opnieuw over. Er worden nog maar zelden begrafenissen toegelaten en dat geeft het gevoel in een teletijdmachine te stappen.

Hier kan je de ‘mode’ op de hand volgen. Mensen ‘departen from life‘, gaan naar hun ‘heavenly home‘, vallen plots als bosjes ‘asleep‘ om dan uiteindelijk uit te komen bij enkele realisten die simpelweg droog noteerden: ‘died’. Fascinerend, die semantiek van het heengaan.

* Oké, vergeet Highgate Cemetery alsjeblieft niet, want je hebt hier fantastische gegidste wandelingen. Maar als je te veel luistert naar De Volksjury of te veel true crime series kijkt en je wilt meerdere macabere momentjes hebben tijdens je citytrip dan kan je ze combineren.

2. The Viktor Wynd Museum of Curiosities, Fine Art & UnNatural History

Ongetwijfeld niet voor elke toerist geschikt, maar wel uitermate geschikt voor moi. Al jarenlang maak ik van mijn huis een eigen cabinet of curiosities; het enige dat me tegenhoudt om het nog voller te proppen is een milde smetvrees. Daar heeft Victor Wynd géén last van. Zijn museum slash bar slash rijhuis staat bomvol fascinerende objecten.

• Opgezette dieren in alle denkbare posities? Check.
• Schaamharen, gebruikte condooms of urine van celebrities? Check.
• Surrealistische schilderijen? Check.
• McDonalds figuurtjes naast tribal art of skeletten van uitgestorven dieren? Check.
• Erotica waarvan sommige zaken voor eeuwig op je netvlies gebrand zullen blijven? Dubbelcheck.

Je moet het een beetje zien alsof een vreemd doch prachtig hoekje op het internet plots opduikt in het fysieke leven. En dat is ook een beetje wat het is: het gevolg van een Kickstarter.

3. Tate Modern

Tate Modern is altijd onconventioneel. Of je nu naar de instalaties van Yayoi Kusama gaat, naar de permanente collectie of je zelf deel gaat uitmaken van het kunstwerk door bij een kopje thee te praten met een kunstenares over migratie en slavenhandel? Het kan er allemaal.

In Tate Modern kom je altijd iets zinnenprikkelend tegen. Weet wel: ‘When a man is tired of Tate Modern, he is tired of life; for there is in Tate Modern all that life can afford‘.

4. Novelty Automation

Oké, het allertofste dat we in 2022 in Londen deden was ‘Novelty Automation’. Een piepklein huis vol satirische spelconsoles. Het heeft alles dat ik leuk vind:

• Spelletjes en dus een bepaald niveau van competite
• Maatschappijkritiek

Voilà, meer moet dat niet zijn. Je kan in Novelty Automation een scheidingsprocedure aangaan om het huis en de kinderen, je kan in een kerncentrale werken en de wereld niét nuken, je kan in het magazijn van Amazon werken aan prachtige arbeidsvoorwaarden of je kan zwart geld proberen bij elkaar te harken zonder dat de belastingdienst je spot.

110% would recommend.

5. Atlas Obscura in het British Museum

Kleine bekentenis? Ik vind The British Museum maar niets.

Ondanks de zeer mooie architectuur heeft de collectie mij nooit helemaal kunnen boeien. Ik heb het altijd een vreemd concept gevonden om naar artefacten van verschillende culturen te gaan kijken in een museum.

Maar soms… probeer je op een maandag naar het Grant Museum of Zoology te gaan om te ontdekken dat dit niet geopend is op maandag. En soms… wandel je dan uit paniek een bekend museum binnen dat wel open is, zoals het British Museum.

En als je dan daar bent en je bent compleet overweldigd door die honderdduizenden objecten die op elkaar gepropt liggen alsof je bij een hoarder bent? Dan kan je altijd surfen naar Atlas Obscura om de meest spraakmakende en onconventionele objecten op te sporen. Mijn favoriete reisgids.

6. Grant Museum of Zoology

Bon, het heeft ons dus meer dan 24u gekost om toch dit piepkleine (gratis) museum binnen te geraken. Pro tip: kijk altijd even eerst openingsuren na. Blijkbaar bestaan er zelfs in Londen sluitingsdagen. Who would’ve thought?

Dit museum maakt deel uit van University College London en heeft iets dat ikzelf nog nooit eerder zag: een micrarium. 95% van alle levende wezens zou kleiner zijn dan je duim. Waar andere musea graag uitpakken met de grote dieren, pakt dit museum uit met meer dan 20000 microscoopplaatjes.

Een unieke beleving.

7. Temple Church

Ook uniek: in hartje Londen vind je één van diens oudste kerken – Temple Church. Mensen die vaak de metro nemen in Londen herkennen het allicht van de metrohalte ‘Temple’. Verder ligt de kerk in een zijstraatje, op een verlaten pleintje.

De kerk heeft naast zijn bijzondere vorm (een cirkel) ook een zeer prominent verleden. Ik zet deze op de lijst voor de geschiedenisliefhebbers – of voor de mensen die in het drukke centrum op zoek zijn naar een getaway.

8. DIY Art Shop

Ja, kijk, ik heb al mijn geld uitgegeven aan T-shirts en prints. De kleine kunstenaar steunen heet dat dan.

Als je eens een piepkleine kunstwinkel wilt bezoeken: 129 Shacklewell Ln, London E8 2EB. Daarna kan je doorwandelen naar Abney Park of Victor Wynd.

9. Extra tips

Dit jaar kozen we als West End show voor ‘The Play That Goes Wrong‘. Aanrader? Niet meteen, tenzij je met (Engelssprekende) kinderen naar West End gaat. Het is echt een familiestuk en de Britse gezinnen leken het fantastisch te vinden. Hoewel het een leuke avond was, kwam het niet tot de enkels van de beste West End show ooit… The Book of Mormon.

En omdat ik het ELK JAAR OPNIEUW VERGEET: Hidden London zou een absolute aanrader zijn. Het London Transport Museum neemt je op rondleiding in afgesloten en vergeten metrotunnels of -stations. Boeken is een must. Op voorhand. En niet zoals ik: elk jaar opnieuw een week op voorhand ontdekken dat het volboekt is. Maar als je dan toch voor voldongen feiten staat: het London Transport Museum is héél goed ingericht – ook voor kleine en grote kinderen.

Gerelateerde berichten

Meer lezen over andere aanraders in het Verenigd Koninkrijk? Hier vind je onze tips.